Katherine Bennell-Pegg: Avustralya'nın İlk Astronotundan Yılın Kişisi Ödülüne

Avustralya'nın uzaydaki gururu, ülkenin ilk nitelikli astronotu Katherine Bennell-Pegg, 25 Ocak 2026 gecesi Başbakan Anthony Albanese tarafından takdim edilen 2026 Avustralya'nın Yılın Kişisi ödülüyle onurlandırıldı. Bu prestijli sivil onurlandırma, Bennell-Pegg'in sadece uzay yolculuğundaki öncü rolünü değil, aynı zamanda Avustralya'nın bilim, teknoloji, mühendislik ve matematik (STEM) alanlarındaki ilerlemesine katkısını da simgeliyor.

Bir Hayalin Peşinden: Astronotluk Serüveni

41 yaşındaki Güney Avustralyalı uzay mühendisi Bennell-Pegg, Nisan 2024'te Almanya'daki Avrupa Astronot Merkezi'nde Temel Astronot Eğitimi'ni başarıyla tamamlayarak Avustralya bayrağı altında astronot olarak eğitilen ilk kişi unvanını kazanmıştı. Bu tarihi başarı, onun küresel bir uzay yarışında Avustralya'nın varlığını güçlü bir şekilde hissettirmesini sağladı. Avrupa Uzay Ajansı (ESA) bünyesindeki beş astronot adayıyla birlikte programı tamamlayan Bennell-Pegg, bu alanda uluslararası bir başarıya imza attı.

“Hep astronot olmayı hayal ettim. Gençken macera içindi, ancak uzayda on yılı aşkın bir süredir çalıştıktan sonra, şimdi bunun toplumumuza, çevremize ve bilime fayda sağlayabilecek yeni bilgiler geliştirmek ve gerçek dünya sorunlarını ele almak için oynadığı rolü biliyorum.”

Kariyer Yolu: Hayalden Gerçeğe Adım Adım

Bennell-Pegg'in astronotluk yolculuğu, çocukluk hayallerini ve ailesinin desteğini arkasına alarak, adım adım ilerleyen azimli bir süreçti. Lise yıllarında kariyer seçeneklerini soranlara yalnızca 'astronot' cevabını veren Bennell-Pegg, bu hayalinden asla vazgeçmedi. Lise eğitimini matematik, fizik, kimya, İngilizce ve ekonomi dersleriyle tamamlarken, aerobatik uçuş dersleri, amatör astronomi, spor ve münazara gibi alanlarda da kendini geliştirdi.

2007 yılında Sydney Üniversitesi'nden havacılık ve uzay mühendisliği ile fizik alanlarında çift ana dalda lisans derecesiyle mezun oldu. Bu yoğun eğitim sürecinde, mekanik mühendisliği, fizik araştırmaları ve bilgisayar programcılığı alanlarında stajlar yaptı. Aynı zamanda Avustralya Ordusu Yedek Kuvvetleri'nde görev aldı ve New South Wales Acil Durum Hizmetleri ile gönüllü çalışmalarda bulundu. Mühendislik becerilerini ve toplumsal duyarlılığını birleştiren Bennell-Pegg, bir dönem Hindistan'da Mühendisler Dünya Çapında programıyla da yer aldı.

22.500 Aday Arasından Süzülerek

Sonraki on yıl boyunca Avrupa'da insanlı uzay uçuşu görevleri, Uluslararası Uzay İstasyonu tesisleri, uzay enkazı kaldırma konseptleri, Dünya gözlem programları ve uzay keşif görevleri üzerinde çalıştı. Bu yoğun çalışma temposu içinde, uzay sistemleri mühendisi eşi Campbell Pegg ile iki kız çocukları oldu. 2019 yılında ailesiyle birlikte Avustralya'ya dönerek yeni kurulan Avustralya Uzay Ajansı'nda göreve başladı.

2022 yılında ajansın uzay teknolojisi direktörlüğüne atanan Bennell-Pegg'in astronot olma tutkusu hiç sönmedi. 2021 yılında, sahip olduğu Birleşik Krallık çifte vatandaşlığını kullanarak Avrupa Uzay Ajansı'nın astronot alımı çağrısına başvurdu ve 22.500'den fazla aday arasından seçilen sadece 25 kişi arasında yer almayı başardı.

Geleceğe İlham Veren Bir Rol Model

2023 yılında Almanya'da Temel Astronot Eğitimi'ne başlayan Bennell-Pegg, bu zorlu programı Avustralya'nın uzay sektöründeki tanıtım görevleriyle dengeledi. Okul grupları ve sektör liderleriyle düzenli olarak konuşmalar yaparak, gençleri STEM alanlarında kariyer yapmaya teşvik ediyor.

“Bu deneyimi, Avustralyalı bilim insanları ve mühendisler için uzayı keşifleri için kullanma kapılarını açmak, STEM kariyerlerini takip etme isteğini uyandırmak ve tüm Avustralyalılara yıldızlara ulaşabileceklerini göstermek istiyorum.”

Ulusal Avustralya Günü Konseyi İcra Kurulu Başkanı Mark Fraser, Bennell-Pegg'i “Avustralya uzay mühendisliği, araştırması ve keşfi için yeni ufuklar açan” biri olarak nitelendirdi. Fraser, “Örneğiyle liderlik ediyor, hikayesini bir sonraki nesli ilham vermek için açıkça paylaşıyor ve hepimize bir hayalin gücünü ve kararlılığın nereye götürebileceğini hatırlatıyor,” dedi.

Bennell-Pegg'in bu takdiri, Avustralya'nın uzaydaki iddiaları için kritik bir anda gerçekleşiyor. Ülkenin küresel uzay endüstrisinde güvenilir bir oyuncu olarak yerini sağlamlaştırma çabaları devam ederken, onun bu başarısı gelecekteki Avustralyalı astronotlar için yeni yollar açıyor ve ülkenin uzay keşfi ve araştırmalarına olan bağlılığını gösteriyor.